Ecuador utcáin még üvegpalackokat gyűjtött, most pedig 75 000 ember előtt játszik az Old Traffordon. Antonio Valencia élettörténete minden futballrajongónak inspiráló lehet. 

2009-ben még Sir Alex Ferguson igazolta le a Wigan Athletic csapatától, azóta pedig 211 mérkőzésen lépett pályára a Vörös Ördögöknél. A 32 éves szélső mára már a Premier League egyik legjobbjává vált a posztján. A 2016/17-es bajnokság talán pályafutása legjobb szezonja volt, azonban ahhoz, hogy megértsük, hogy Antonio Valencia honnan hová jutott, vissza kell tekintenünk egészen a gyermekkoráig. 

" Amit ő elért a pályafutása során, az egyedülálló. Minden elismerésem az övé" - mondta róla volt csapattársa, Kevin Kilbane.

A Manchester Unitedben számtalan sikert ért el ( Fotó: Marca )

Ecuadorban nőtt fel egy szűkös kis bungalóban, amelyet a szüleivel, öt fiútestvérével és egy lánytestvérével osztott meg. Nagyon szegény körülmények között éltek, két bátyjával járták az utcákat, és üvegpalackokat gyűjtöttek, amelyet az édesapjuk beváltott, hogy egy kis pénzhez jussanak. Az édesanyjuk a helyi Carlos Vernaza futball stadionnál volt italárus, a kis Antonio pedig sokszor segített neki, szorgalmas, lelkiismeretes gyerek volt. Amellett, hogy szüleinek bőszen segédkezett, rengeteget gyakorolt a szabadban, szinte minden szabadidejét a képességei fejlesztésére szánta, hiszen gyermekkora óta arra készült, hogy focista lesz, annak ellenére, hogy az édesapja folyamatosan tiltakozott ellene, ő azt szerette volna, ha továbbtanul. 

11 éves korában jött el az áttörés számára, amikor Pedro Perlaza felfigyelt rá, ahogy az otthonától nem messze lévő poros kis pályán rúgdosta a labdát. Azonnal felajánlotta neki, hogy próbálja ki magát a helyi akadémiánál, a kis Antonio pedig örömmel ment. Ez a lehetőség közelebb hozta őt az álmaihoz, így teljes erőbedobással dolgozott, hogy jobb legyen. 14 éves korában már a 18 évesek között játszott, de még ott is kiemelkedően tudott teljesíteni. 

"A hatalmas korkülönbség ellenére is elérte, hogy vezérként tekintsenek rá a pályán." - mondta róla Pedro Perlaza

Fiatal korában is nagyon alázatos volt (Fotó: Footyfair.com)

Amikor betöltötte a 16. életévét, az El Nacional játékosmegfigyelője kiszúrta az egyik mérkőzésen, és felajánlotta neki, hogy játsszon náluk. Valencia sokat hezitált rajta, hiszen egyrészt messze volt a szülőházától Quito városa, másrészt a szerény anyagi körülményeik között a buszjegy ára is jelentős kiadásnak számított. Végül az édesanyjával és a legidősebb bátyjával együtt úgy döntöttek, hogy belevág az új kalandba. Az édesanyja az összespórolt pénzüket odaadta neki buszjegyre, de az édesapja előtt titokban kellett tartania, hogy elmegy.

"Nem mondhattam el apámnak, mert tudtam, hogy nem engedne el. Ez volt az első alkalom, hogy elmentem otthonról. Nagyon ideges voltam, mert fogalmam sem volt, hogy hol fogok majd aludni, vagy mit fogok enni. De ha van egy álmod, és meg akarod valósítani, akkor bármit meg kell tenned érte."

"Amikor odaértem, emlékszem, hogy kaptam a klubtól egy pár fehér Adidas cipőt. Hihetetlen volt, sosem láttam még ilyet. Előtte mindig vászoncipőben kellett játszanom, amik nagyon gyorsan tönkrementek." - mondta Valencia.

Miután 2001-ben hivatalosan is aláírta a szerződését, havi 50 dollár fizetést kapott. Gyorsan meghatározó játékossá vált a fővárosi klubnál is, az első évében már az U20-as korosztálynál lépett pályára, ahol 23 mérkőzésen 17 gólt szerzett. Két évvel később pedig már az első csapatban is bemutatkozhatott az ecuadori Seria A-ban. 2004-ben már a nemzeti csapatban is debütálhatott, ahol 2005-re már alapembernek mondhatta magát. Ez az év volt karrierjében az igazi áttörés, hiszen a válogatottban alapemberré vált, illetve bajnoki elsőséget is ünnepelhetett, hiszen megnyerték a Clausurát. 

Nehezen tudták megállítani a védők ( Fotó: El Universo)

Valenciát ekkor már az ország legnagyobb tehetségeként tartották számon, ami felkeltette az európai klubok figyelmét is. A Villareal még 2005-ben leigazolta, ahol sokáig úgy tűnt, hogy nem találja meg a számításait és romba dől az "európai álom", hiszen csak két mérkőzésen lépett pályára. Nehezen alkalmazkodott az új kultúrához, a családja pedig több ezer kilométerre volt tőle, így teljesen önmagára volt utalva. 

Hiába igazolták le, nem kapott sok lehetőséget ( Fotó: El Universo )

Annak érdekében, hogy több játéklehetőséghez jusson, kölcsönadták a másodosztályú Recreativo Huelvának, ahol újra a régi fényében tündökölt. A csapat a szezon végén, Valencia jelentős közreműködésével feljutott az első osztályba. Ezzel újra egyenesbe jött a pályafutása, 2006-ban utazhatott Németországba, a világbajnokságra. 

A világbajnokság nagyszerűen sikerült neki, hiszen az A csoportban Németország mögött a nyolcaddöntőbe jutottak, ahol Anglia ejtette ki őket. Lukas Podolski, Cristiano Ronaldo és Lionel Messi mellett Antonio Valenciát is beválasztották a legjobb fiatal játékosok közé.

Ahogy nincsenek elérhetetlen álmok, elérhetetlen labda sem volt számára ( Fotó: Bleacher Report )

Paul Jewell, a Wigan Athletic edzője a Lengyelország elleni csoportmérkőzés során a helyszínen figyelt meg néhány lengyel játékost, de Valencia játéka annyira lenyűgözte, hogy a világbajnokság után bejelentkezett érte, és kölcsönszerződést kötöttek, így a Premier Leagueben folytathatta pályafutását. 

"Pénteken érkezett meg, nekünk pedig aznap felkészülési mérkőzésünk volt. Anélkül, hogy velünk edzett volna, beküldtem 20 percre, ő pedig mindenkit lenyűgözött. Imádtam. Mindannyian imádtuk. Állandóan csak mosolygott."

Valencia nem beszélt angolul, de ez sosem volt probléma, hiszen a pályán mindig mindenkivel tökéletesen megértette magát. 2006. augusztus 19.-én debütált a Newcastle elleni mérkőzésen, az első - és a szezonban egyetlen - gólját pedig már október 21-én megszerezte a Manchester City ellen. Az év nagyszerűen sikerült neki, miután télen lejárt a kölcsönszerződése, végleg leigazolta a klub. A következő szezonban is kulcsember volt, 36 mérkőzésen már 6 találatig jutott, a teljesítményével pedig felkeltette figyelmét a topkluboknak, bejelentkezett érte a Real Madrid és a Manchester United is.

Ekkor még nem tudta, hogy későbbi csapattársai állnak vele szemben ( Fotó: Wiganathletic.com )

2009. július 30-án a Vörös Ördögök bejelentették, hogy négy évre szerződtették az ecuadori labdarúgót 18 millió fontért.

" Büszke vagyok a munkámra, végre megcsináltam! Remélem, hogy hosszú évekig szolgálhatom a klubot a világ legnagyszerűbb bajnokságában." - mondta Valencia.  

Sir Alex Ferguson egyik legjobb igazolása volt ( Fotó: Teradeportes.com )

Az első éve remekül sikerült, hiszen megnyerte a Ligakupát, valamint az FA Community Shieldet, a szezon végén pedig Wayne Rooneyval, Patrice Evraval és Darren Fletcherrel együtt beválogatták az év csapatába.

A 2010/11-es szezon azonban rettenetesen indult számára, hiszen egy szeptemberi bokatörés után majdnem a teljes idényt ki kellett hagynia, csupán márciusban térhetett vissza az Arsenal elleni FA kupa meccsen. Az idény hátralévő részében folyamatosan a csapat legjobbjai között volt, neki is köszönhetően a Manchester United megszerezte a bajnoki címet, illetve Bajnokok Ligája döntőbe jutott. 

A 2011/12-es idényben is a  kulcsembere volt a klubnak, a szurkolók az év játékosának választották, miután 27 bajnoki mérkőzés 4 gólt szerzett és 13 gólpasszt osztott ki. Mindmáig ez az egyéni rekordja, sem előtte, sem utána nem tudta überelni egyetlen idény során sem. 

A Blackburnnek lőtt találatát a szezon góljának választották:

2012/13-ban újra bajnoki címet ünnepelhetett, sőt emellett 'bezsebelhetett' még egy FA Community Shieldet is, ám mivel az idény végén Sir Alex Ferguson távozott a manchesteri gárda éléről, egy korszak véget ért, a sikerek pedig mind a David Moyes-éra alatt, mind pedig a Louis van Gaal irányítása alatt elmaradtak, habár a holland mester 2016-ban nyert egy FA-kupát a Crystal Palace ellen. 

Nem sok sikerélménye volt a holland vezetőedzővel ( Fotó: Ecuagol.com )

A 2016/17-es szezonban azonban már José Mourinho vezette a manchesteri alakulatot, akinek kezei alatt Valencia már a sokadik virágzását éli. Sokak szerint ez a szezon volt az, amely során a legjobb teljesítményt nyújtotta, ő pedig megtörhetetlenül élvezi a játékot továbbra is. Mióta a portugál mester átvette a klub irányítását, három újabb trófeával gazdagodott Antonio Valencia gyűjteménye, hiszen a tavalyi évben begyűjtött egy újabb FA Community Shieldet, egy újabb Ligakupát, illetve már Európa-liga győztesnek is mondhatja magát. 

José Mourinho azt nyilatkozta róla, hogy ő a világ egyik legjobb bekkje ( Fotó: Skysports )

Az idei évben is a csapat egyik legstabilabb játékosa, eddig 12 bajnoki mérkőzésen egy gól fűződik a nevéhez.

"Sokat változtam, de továbbra is keményen akarok edzeni, javulni akarok és eltökélt vágyam, hogy a Unitednél maradjak, mindez azt eredményezi, hogy úgy érzem, mintha csak 21 éves lennék" - nyilatkozta a 31 éves Valencia az Inside Unitednek.